Geely es uno de los mayores constructores privados de automóviles de China, propiedad del multimillonario Li Shufu, también conocido por su nombre en inglés, Eric Li. Su patrimonio neto asciende a 15.1 mil millones de dólares, y es 115 la persona más rica del mundo, según Forbes. A menudo se le describe como un megalómano y un tenaz hombre de negocios que no acepta un no por respuesta. Geely lo tiene todo: satélites similares a los de SpaceX y decenas de marcas de coches, desde los de gama básica a los premium, o empresas de ride-hailing que compiten con la china Uber.
Li Shufu también es llamado el Henry Ford chino, ya que ambos proceden de entornos pobres. Y por entorno pobre nos referimos a pobre, no a que su padre fuera dueño de una mina de esmeraldas. Ambos crecieron en un entorno agrícola, ya que Li era hijo de un granjero de Zhejiang, una provincia vecina a Shanghai.
Li fundó Zhejiang Geely Holding Group 37 hace años, en 1986, como fabricante de frigoríficos. A principios de 90s, se lanzó a la fabricación de scooters, y en 1997, creó una filial de Geely Auto dedicada a la producción de automóviles. Cuando se le criticó por su falta de experiencia, lo rechazó con sus famosas palabras: «Fabricar un coche no es difícil. Son sólo cuatro ruedas y dos sofás». Si tuviera que hacerle una pregunta, sería si piensa lo mismo 25 años después.
El negocio del automóvil iba bien; empezaron la producción de pequeñas furgonetas, y en 1999, recibieron un permiso del gobierno para fabricar coches. En 2002, el primer coche Geely salió de la línea de producción.
Probablemente nunca sepamos las razones reales por las que Li Shufu se dirigió a Ford para comprarles Volvo. ¿Se sentía afín a la empresa estadounidense construida de la nada por el mismo granjero que él, o era una intención fría? En cualquier caso, ahora no importa. En 2002, Li Shufu mencionó que quería adquirir la sueca Volvo por primera vez.
En 2007, Geely envió una carta oficial a Ford expresando su deseo de adquirir Volvo. Fue ignorada y nunca recibió respuesta, ya que Geely no fue tomada en serio entonces.
Las malas lenguas dicen incluso que los directivos de Dearborn se rieron mucho de ello, pero lo más probable es que ni siquiera se dieran cuenta, ya que Li Shufu envió su propuesta a través de una agencia de relaciones públicas. Sí, utilizó una agencia de relaciones públicas para contactar con la sede central de Ford. Algunos lo llamarían inexperiencia, pero yo lo llamaría aprender fallando, típico de Li.
Pero Li Shufu siguió siendo persistente. En 2008, consiguió una reunión con el director financiero de Ford en el Salón del Automóvil de Detroit. Pero fue incluso peor que la carta de la agencia de relaciones públicas. A Ford no le impresionó el pequeño y desconocido fabricante chino y respondió a la propuesta con el clásico «Ya le avisaremos».
Pero no sería Li si se diera por vencido tan rápidamente. Empezó a formar un equipo de adquisición. Se acabó la agencia de relaciones públicas, invitó al banco de inversión Rothschild, una multa de la industria automovilística, que le ayudó a conseguir más pesos pesados a bordo de su nuevo equipo: Deloitte Touche Tohmatsu para consultoría financiera, el bufete Freshfield para asuntos legales y auditoría y el veterano del sector Freeman Shen, entonces Vicepresidente de Fiat China.
En 2009, Li Shufu, con toda su armadura y codo con codo con Yu Liping, Presidente de Rothschild en China, volvió a visitar Ford durante otro Salón del Automóvil de Detroit, expresando su persistente deseo de comprar el fabricante de automóviles del norte de Europa. Y las cosas eran diferentes entonces – el CEO de Fords prometió notificar a Geely si decidían vender Volvo.
Y el momento no podía ser mejor. Ford empezaba a sentir la presión total de la crisis financiera a medida que la pila de efectivo sobre la que se sentaban se hacía más delgada, y la situación del mercado mundial del automóvil no era mucho mejor. Decidieron vender Volvo, y como Li Shufu tenía el equipo preparado, todo el proceso fue increíblemente rápido. Li Shufu consiguió finalizar la financiación y obtener la bendición de Pekín, y en agosto de 2, 2010, Ford y Geely firmaron un acuerdo final para la adquisición de Volvo. Geely pagó 1.5 mil millones de dólares en efectivo por la joya sueca.
Y Li Shufu siempre ha respetado la marca Volvo. A menudo comentaba que Volvo es Volvo y Geely es Geely. En mayo 2014, CarNewschina informó de que dijo: «Geely y Volvo son como hermanos, no padre e hijo».
Pero Geely no es sólo Volvo y Geely Auto. Hay docenas de otras marcas bajo el Grupo Geely:
- Lynk&Co – PHEV SUVs for hipish millenials. In China, they also produce ICE versions
- Zeekr – BEV -only premium brand to compete with Tesla
- Livan – join the project with Lifan for the ride-hailing business
- Radar – pickup BEV brand
- Lotus – Geely bought the logo of the former British automaker
- Polestar – BEV brand under Volvo
- Volvo
- Smart – joint venture with Mercedes-Benz. MB takes care of the interior
- LEVC – London Electric Vehicle Compan, Geely acquired/rescued them in 2013 in £11 million deal
Además, Geely Auto se divide en tres series:
- Star – lots of legacy ICE cars from Geely
- Geometry – entry-level EVs
- Galaxy – premium PHEVs and BEVs
Encima de eso, Geelys Geespace pretende tener 72 satélites en órbita por 2025 para apoyar sus coches ADAS, opera Cao Cao movilidad ride-hailing servicio que compite con Didi en China y Cao Cao Auto, que es una sub-marca dedicada a la producción de vehículos eléctricos con batería intercambiable para sus conductores. Geely también anunció que planea tener 5000 estaciones de intercambio de baterías en 2025 todo el mundo. Li Shufu nunca ocultó sus planes megalómanos con su empresa.
Geely es también el único fabricante de automóviles chino que consiguió vender VE de pasajeros fabricados en China en suelo estadounidense a pesar de unos aranceles a la importación del 25%. Polestar vendió más de 10,000 coches importados en el mercado estadounidense en 2022, incluso apareciendo en un anuncio de la Superbowl. BYD también vende VE en Estados Unidos, pero son autobuses y se fabrican en California.
Geely también posee casi un 10% de participación en Mercedes-Benz, que Li ganó en un movimiento controvertido, y Mercedes no estaba contento con él. Geely pasó meses adquiriendo sigilosamente acciones de Mercedes en una operación de 9 mil millones de dólares, convirtiéndose en el segundo mayor accionista, como se reveló en marzo 2018. Los tiempos en los que Li Shufu esperaba a que los ejecutivos del sector automovilístico respondieran a su llamada han pasado a la historia.
Su último movimiento ha sido firmar un acuerdo con Nio para desarrollar juntos una red de estaciones de intercambio de baterías. El tiempo demostrará si Geely sólo quiere integrar el soporte de intercambio de baterías en su plataforma de vehículos eléctricos SEA de próxima generación o si tiene otras intenciones, como convertir a Nio en su 9th submarca, ya que Li Shufu nunca pierde el apetito por comprar nuevas empresas.